La interpretación era necesaria, por supuesto, para ayudar a la gente de origen pagano a entender los escritos de una cultura diferente, que hablaban de asuntos religiosos que eran nuevos para ellos. El intérprete se enfrentaba a dos problemas principales. En primer lugar, la Biblia utilizada en las iglesias, la Septuaginta, era una traducción griega del AT que sonaba tosca y poco sofisticada a oídos romanos cultos. Este AT griego se utilizaba junto con los escritos del NT, que estaban escritos en griego koiné (común), no en el estilo elevado que los helenistas y los romanos podían esperar de los escritos inspirados por Dios. Casi ninguno de los obispos y maestros cristianos del siglo IV conocía el hebreo (Jerónimo fue una excepción), y no sería hasta la era moderna cuando se entenderían y apreciarían las características literarias de la narrativa y la poesía hebreas. Sin embargo, un segundo problema, más sustancial, era el hecho de que el AT, e incluso partes del NT, tenían que ver con la historia del pueblo judío y la estructura y práctica de la religión judía. El problema fue claramente identificado y abordado por el biblista del siglo III Orígenes de Alejandría en su manual de hermenéutica Sobre los primeros principios: ¿Cómo debe interpretarse un libro sobre el pueblo judío y la práctica de la religión judía para la educación de los cristianos en la religión cristiana?
La pregunta era aguda en una época en la que el cristianismo y el judaísmo se distinguían oficialmente y, sin embargo, competían por la evangelización/proselitización de los paganos atraídos por el Dios de la Biblia. Para responderla, Orígenes recurrió a la discusión de Pablo sobre un problema en la lectura judía de Moisés en 2 Cor. 3, donde Pablo establece una distinción entre la letra y el espíritu (3:6). Orígenes entendió que se refería a dos niveles de significado en el texto bíblico: uno literal y otro espiritual. Tanto judíos como cristianos podían entender el texto literalmente, pero sólo los cristianos podían percibir el sentido espiritual. Esta respuesta marcó la trayectoria de la interpretación cristiana de las Escrituras hasta la Edad Media y más allá.
Interpretación literal. La interpretación según la letra, o interpretación literal, buscaba el sentido obvio y natural de las palabras del texto, que normalmente no sería problemático salvo en el caso de palabras no reconocidas, especialmente nombres de personas y lugares, costumbres desconocidas y formas gramaticales y sintácticas inusuales, que a veces se deben a la traducción. En virtud de su formación gramatical y retórica, los intérpretes cristianos eran expertos en análisis léxico y técnicas de composición. Los comentarios patrísticos proporcionan a menudo el significado de palabras desconocidas y ofrecen interpretaciones parafrásticas de construcciones poco claras. De especial interés, sin embargo, era la etimología para los significados de los nombres, que se consideraban claves para el sentido del texto en el que aparecían. Para ello, los intérpretes solían consultar o crear listas de etimologías.
La confianza en la forma original del texto constituía un elemento necesario de la interpretación literal. Los comentaristas patrísticos utilizaban la LXX, pero conocían otras traducciones griegas. En el siglo III, Orígenes creó la Hexapla, una herramienta de análisis textual que contenía el texto hebreo, una versión transliterada del texto hebreo en letras griegas, los LXX y otras traducciones griegas en columnas paralelas. Esta herramienta seguía utilizándose en el siglo IV y algunos de estos estudios comparativos pueden verse en los comentarios de la época. Jerónimo impulsaría el estudio textual en referencia al texto hebreo del AT y mediante la producción de un texto latino más preciso y estilístico. La preocupación por la exactitud textual en la medida de la competencia del intérprete caracteriza la tradición del comentario cristiano.
Mediante una interpretación literal del NT, los intérpretes cristianos exponían el contenido doctrinal de la fe cristiana. Con el paso de los siglos, se reafirmó una y otra vez la conveniencia del sentido literal como fundamento doctrinal del cristianismo. El problema, sin embargo, era qué hacer con una interpretación literal del AT.
Interpretación espiritual. La interpretación cristiana de las Escrituras se formó en un contexto cultural en el que las prácticas hermenéuticas alegóricas y místicas eran bien conocidas. Los filósofos helenísticos habían aplicado técnicas interpretativas alegóricas a Homero para convertir narraciones indecorosas en descripciones cosmológicas filosóficas o prescripciones éticas. Filón de Alejandría, filósofo judío del siglo I d.C., fue pionero en la aplicación de estas técnicas a la interpretación de las Escrituras hebreas, y su obra fue ejemplar para los alejandrinos cristianos Clemente y Orígenes. Pero la interpretación espiritual cristiana no se limitó a trasladar la hermenéutica pagana a las Escrituras. Los intérpretes cristianos recurrieron a un conjunto de textos del NT de los Evangelios y las Epístolas, especialmente las Epístolas paulinas y Hebreos (que se creía que era paulino), que relacionan a Jesucristo, su ministerio y obra salvífica, y a la Iglesia formada por y en él con acontecimientos e instituciones del AT, e incluso con su mensaje general, utilizando un lenguaje como «tipo», «misterio», «alegoría», «testimonio», «cumplimiento» y «espíritu» (frente a «letra»). Mientras que los comentaristas patrísticos a veces afirmaban ver enseñanzas filosóficas y cosmológicas helenísticas o filónicas en los textos bíblicos, en su mayor parte trataban de mostrar a Cristo, sus logros y su enseñanza superior como el significado oculto del AT. Su consenso sobre la abrogación y sustitución de Israel en la progresión del Antiguo Testamento al Nuevo Testamento informaba su lectura de Cristo en el Antiguo Testamento. Era aquí, en este sentido oculto, donde se encontraba la identidad del AT como Escritura cristiana.
El lenguaje utilizado por los intérpretes cristianos para referirse a este sentido espiritual incluía varios términos utilizados en su mayoría indistintamente, pero a veces con diferencias de matiz. Como ya se ha señalado, «espiritual» refleja la distinción que hace Pablo entre letra y espíritu en 2 Cor. 3:6. «Alegórico» se refiere a un significado distinto (allos) del sentido literal, como en la mencionada interpretación filosófica de textos poéticos. La justificación de su uso cristiano se remonta a Pablo en Gálatas 4. A finales de la época patrística, cuando se utilizaba en distinción de otros sentidos espirituales, pasó a indicar el sentido teológico o doctrinal de un pasaje. «Místico» deriva de las referencias de Pablo a cosas ocultas en la Ley o los Profetas, ahora reveladas por medio de Cristo (véase, p. ej., Rom. 16:25). Con el tiempo, pasó a utilizarse de acuerdo con la metafísica espacial helenística: un significado metafísicamente superior o más profundo que el mundo material de las apariencias. En ese sentido, se solapa con «anagógico», que también se refiere a un significado superior y podría usarse indistintamente con «alegórico». Cuando se distingue de la alegoría, se refiere típicamente a las realidades celestiales de la esperanza cristiana. «Tropológico» significa figurativo, pero cuando se usa de forma distintiva junto a los otros términos, indica el significado moral que debe extraerse de un pasaje. «Theoria» se refiere a la contemplación. Era el término antioqueno preferido para el significado espiritual. La interpretación «tipológica» se ha distinguido de la alegórica en los últimos tiempos, pero la distinción terminológica no es claramente evidente durante gran parte de la historia cristiana. El reconocimiento de tipos es frecuente en la interpretación cristiana y se basa en la práctica del NT. Mientras que la alegoría fue criticada en ocasiones por su exceso, la práctica recomendada de la interpretación espiritual tiende a ser más tipológica, subrayando una relación entre personas, acontecimientos e instituciones a lo largo de los Testamentos.
En gran parte de la interpretación cristiana tradicional prevalece una doble distinción básica, basada en la distinción letra/espíritu extraída de 2 Cor. 3:6, en la que los diversos términos anteriores se utilizan para indicar el sentido espiritual. En un pasaje, Orígenes habla de tres niveles de sentido correspondientes a una antropología tricotómica, en la que un sentido moral interviene entre un sentido literal, corporal, y un sentido espiritual (Princip. 4.2.4). Sin embargo, Orígenes rara vez expone tres sentidos en un pasaje determinado. Los intérpretes medievales aplican su triple análisis con mucha más frecuencia. Asimismo, Juan Casiano, como se verá más adelante en «Interpretación patrística latina», recomienda distinguir cuatro niveles de sentido, pero, una vez más, quienes adoptan ese análisis no son coherentes, sino que vuelven a menudo a una distinción básica de dos sentidos.
Para la práctica de la interpretación espiritual, el establecimiento del texto preciso y su interpretación literal eran fundamentales. No se trataba de inventar y simplemente imponer un significado espiritual.(La alegoría a veces hacía precisamente eso.) Debía ser sugerido por algo en el texto.Podía tratarse de peculiaridades gramaticales, sintácticas o narrativas.Orígenes habla de imposibilidades de hecho o errores en la narración diseñados para mover al lector a buscar la verdad inspirada de la Escritura en un nivel superior.(Algunos le siguieron en este punto, pero a finales del siglo IV creció la oposición en este y otros asuntos, lo que llevó a la condena de Orígenes en el siglo VI).Los objetos del texto también pueden sugerir un significado espiritual.Se podría recurrir aquí al saber pagano para revelar alguna idea sobre la naturaleza, los atributos, la historia o las circunstancias de las cosas que podrían ser ventanas a un significado más elevado.Las definiciones de las palabras son sugerentes, especialmente las etimologías que revelan los secretos de las personas y los topónimos. Sobre estos últimos, la topografía añade información necesaria.La numerología podría aplicarse para revelar los secretos de los números.Los datos recogidos por estos diversos medios se utilizarían entonces para sugerir algo en el NT o, en general, en la regla de fe en virtud del vínculo de una palabra o concepto similar.El principio aquí es que la Escritura interpreta la Escritura.
El establecimiento de la regla de fe a partir del sentido literal era crucial como guía para la interpretación espiritual.Agustín aclara que la doctrina debe basarse únicamente en el sentido literal.La interpretación espiritual se utiliza para revelar la armonía de la verdad doctrinal desde el AT hasta el NT.En línea con esto está el principio limitador de que una interpretación de la Escritura tiene que ser digna de Dios.Esto se relaciona de nuevo con la regla de la fe, pero también con la presentación general de los atributos y las obras de Dios en las Escrituras.
Craig Blaising, «History of Interpretation: 300 to 1800», ed. G. K. Beale et al., Dictionary of the New Testament Use of the Old Testament (Grand Rapids, MI: Baker Academic: A Division of Baker Publishing Group, 2023), 307–309.
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